“万柳堂”是屡见于记载的古代北京别墅名。阮元在京期间，曾多次与翁方纲、秦瀛、朱鹤年等师友集万柳堂，留下了诸多诗篇和佳话。退休后，阮元割舍不下对北京万柳堂的钟情，于是在家乡公道筑堤栽柳建“万柳堂”。扬州学者王章涛通过多年研究，首次披露了阮元建南万柳堂的始末。
雅集北万柳堂传佳话
“万柳堂”是屡见于记载的古代北京别墅名。最早是元代右丞相廉希宪在右安门外草桥建了一处别墅叫万柳堂。清初，大学士冯溥另择址辟园亭，额万柳堂，乃借廉希宪意，慕其名而仿效，非在原址新建。嘉庆十五年(1810)前后，万柳堂重新进入人们的视野，名声大噪。这一近似炒作的美好效果，竟是阮元充当推手，不经意间促成的。
阮元自述早年与朱鹤年以同乡相友善，尤其在嘉庆十四年至十七年结伴偕游京师各大寺院，其间最引以为乐趣的是在万柳堂植柳吟诗，游息文宴。嘉庆十四年，阮元受刘凤诰科场舞弊案牵连，返京待甄别，虽有焦头烂额之厄，但不减与翁方纲、朱鹤年诸师友的交游。
嘉庆十六年正月初三，阮元寄函秦瀛，约游万柳堂，为秦瀛饯行。随函附《雨后游万柳堂》诗。正月十一，阮元召集于万柳堂，为秦瀛退休归里饯行。同集者有蔡之定、宋湘、朱鹤年等，高丽使者亦不期而至。同年二月二十八，阮元雪后独游万柳堂，见元人画《雪景图》，题七言长律一首。他游兴不减，四天后适逢上巳即三月初三，再邀翁方纲、秦瀛、朱鹤年等师友集万柳堂。朱鹤年绘《种柳图》索题，阮元复题七律一首。摘句云“知是野云深意在，城东欲学李西涯”，点明阮、朱等人意欲把万柳堂从拈花寺的遮蔽中凸显出来，重新成为文士集会的标志性园地。
嘉庆二十一年十二月初一，阮元入京陛见。初八出京赴湖广总督任。八天间嘉庆帝召见阮元五次，但阮元百忙抽暇，仍于初五与朱鹤年同宿万柳堂。次日晓行，吟五言长律二十韵，与方丈觉性上人辞别。有云：“税车过萧寺，晚饭来柳堂。山人(朱鹤年)兴还逸，开士(觉性)意亦长。”于此可见阮元钟情万柳堂之一斑。
道光十八年，阮元退休离京前的八月中旬左右，割舍不下对万柳堂的钟情，作最后的品赏。复应结交三十年的该寺老僧觉性请，书题“元万柳堂”匾。
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